এবারের সবচেয়ে বড় পরিবর্তন হলো দলের সংখ্যা। এটাই প্রথম বিশ্বকাপ যেখানে ৪৮টি দল খেলছে, যা আগের সাত আসরের চেয়ে ১৬টি দল বেশি। দলগুলোকে ১২টি গ্রুপে ভাগ করা হয়েছে, প্রতি গ্রুপে চারটি দল। গ্রুপ পর্বের পর নিয়ম একটু জটিল হয়ে গেছে। প্রতি গ্রুপ থেকে প্রথম দুটি দল সরাসরি নকআউটে যাবে, আর সেরা তৃতীয় স্থানের আটটি দলও সুযোগ পাবে। এর মানে মোট ৩২টি দল নকআউট রাউন্ডে খেলবে, যা ১৯৯৮ সালের পর প্রথমবার নতুন একটা রাউন্ড অফ ৩২ যুক্ত হলো। মোট ম্যাচ সংখ্যা ৬৪ থেকে বেড়ে ১০৪ হয়েছে, এবং টুর্নামেন্টের মোট সময়কাল ৩৯ দিন, যা আগের ৩২ দিনের তুলনায় বেশি। ফাইনালে ওঠা দলগুলোকে এখন সাতটার বদলে আটটা ম্যাচ খেলতে হবে। ফিফা এমন একটা ব্যবস্থা করেছে যাতে শীর্ষ র‍্যাংকড দলগুলো সেমিফাইনালের আগে একে অপরের মুখোমুখি না হয়। যেমন স্পেন আর আর্জেন্টিনা, বা ফ্রান্স আর ইংল্যান্ড আলাদা পাথওয়েতে রাখা হয়েছে, যাতে এই চার দল গ্রুপ জিতলে সেমিফাইনালের আগে দেখা না হয়।