'হারিকিরি' শব্দের প্রকৃত অর্থ হলো আত্মহত্যা। এটি মূলত প্রাচীন জাপানের সামুরাই যোদ্ধাদের মধ্যে প্রচলিত একটি বিশেষ প্রথা। যখন কোনো যোদ্ধা যুদ্ধে পরাজিত হতেন বা কোনো কারণে চরম অপমানের সম্মুখীন হতেন, তখন নিজের সম্মান রক্ষা করার জন্য তারা জনসমক্ষে নিজের পেট কেটে আত্মহত্যা করতেন। জাপানি ভাষায় একে 'সেপ্পুকু' বলা হয়। হারিকিরি শব্দটি জাপানি দুটি শব্দ 'হারা' যার অর্থ পেট এবং 'কিরি' যার অর্থ কাটা থেকে এসেছে।

ঐতিহাসিকভাবে হারিকিরি কেবল একটি সাধারণ আত্মহত্যা ছিল না। এটি ছিল বীরত্বের এবং আনুগত্যের একটি চরম পরীক্ষা। সামুরাইরা বিশ্বাস করতেন যে মানুষের আত্মা বা সাহস তার পেটে থাকে। তাই পেট কেটে নিজের জীবন দেওয়ার মাধ্যমে তারা প্রমাণ করতেন যে তাদের উদ্দেশ্য সৎ ছিল এবং তারা কোনো অন্যায়ের কাছে মাথা নত করেননি। অনেক সময় কোনো সামুরাই যদি গুরুতর অপরাধ করতেন, তাকে সাধারণ দণ্ড দেওয়ার পরিবর্তে হারিকিরি করার সুযোগ দেওয়া হতো। একে একটি সম্মানজনক মৃত্যু হিসেবে গণ্য করা হতো।

বর্তমানে অবশ্য এই প্রথার কোনো অস্তিত্ব নেই এবং আধুনিক জাপানে এটি নিষিদ্ধ। তবে সাহিত্য, সিনেমা এবং ইতিহাসে এই শব্দটি এখনো বেশ আলোচিত। সাধারণ আলোচনায় হারিকিরি শব্দটি অনেক সময় রূপক অর্থেও ব্যবহার করা হয়। যেমন কেউ যদি জেনে শুনে নিজের ক্যারিয়ার বা ভবিষ্যৎ ধ্বংস করে এমন কোনো কাজ করে, তখন একে 'রাজনৈতিক হারিকিরি' বা 'পেশাগত হারিকিরি' বলা হয়। সহজ কথায় হারিকিরি বলতে এমন এক আত্মহনন পদ্ধতিকে বোঝায় যেখানে ব্যক্তি নিজের শরীরের ওপর চরম আঘাত করে জীবন শেষ করে দেন।