বুৎপত্তিগত দিক থেকে জাতি ও জাতীয়তার মধ্যে কোনো পার্থক্য নেই। তবে আধুনিক রাষ্ট্রবিজ্ঞানিগণ জাতি ও জাতীয়তার মধ্যে পার্থক্য নির্দেশ করেন। তাদের মতে, জাতীয়তা হলো সেই জনসমষ্টি যারা একই ভাষা, সংস্কৃতি, ধর্ম, ইতিহাস-ঐতিহ্য, আশা-আকাঙ্ক্ষা ও ভৌগোলিক ঐক্যমতের বন্ধনে আবদ্ধ।

আর জাতি হলো জাতীয়তাবোধ সম্পন্ন সেই জনসমষ্টি যারা রাজনৈতিক চেতনায় উদ্বুদ্ধ হয়ে স্বাধীনতা লাভ করেছে বা স্বাধীনতা লাভে আগ্রহী। জাতি ও জাতীয়তার মধ্যে পার্থক্য নির্দেশ করতে গিয়ে লর্ড ব্রাইস বলেন, "জাতীয়তা তখনই জাতিতে পরিণত হয়, যখন রাজনৈতিকভাবে সংগঠিত হয়ে স্বাধীনতা লাভ করে বা স্বাধীনতা লাভে আগ্রহী।" রাষ্ট্রবিজ্ঞানী জে. এইচ. হায়েস অনুরূপ ভাষায় বলেন, "জাতীয়তাবোধে উদ্বুদ্ধ জনসমাজ ঐক্যবদ্ধ হয়ে এবং সার্বভৌম স্বাধীনতা লাভ করে জাতিতে পরিণত হয়।" (A nationality by acquiring unity and soverign independence become a nation.)

জাতি একটি বাস্তব ও সক্রিয় চেতনা, অন্যদিকে জাতীয়তা একটি মানসিক ধারণা। জাতির মধ্যে রাজনৈতিক সংগঠন থাকে কিন্তু জাতীয়তার ক্ষেত্রে রাজনৈতিক সংগঠন অনুপস্থিত। জাতি ও জাতীয়তার পার্থক্য নিম্নভাবে করা যায়:

জাতীয়তা + রাজনৈতিক সংগঠন জাতি
জাতি- রাজনৈতিক সংগঠন = জাতীয়তা

​উল্লিখিত আলোচনার সারসংক্ষেপ হিসেবে বলা যায় যে,

(ক) জাতি গঠনে রাজনৈতিক সংগঠন অত্যাবশ্যক কিন্তু জাতীয়তাবাদে রাজনৈতিক সংগঠন অনুপস্থিত।

(খ) জাতি সংঘবদ্ধভাবে স্বাধীনতাপ্রাপ্ত অথবা স্বাধীনতা আন্দোলনে লিপ্ত। কিন্তু জাতীয়তাবাদ সুসংহত নয়।

(গ) জাতি একটি বাস্তব ধারণা। কিন্তু জাতীয়তা একটি মানসিক ধারণা।

(ঘ) জাতি একটি পরিপূর্ণ রূপ। আর জাতীয়তা জাতির প্রাথমিক অবস্থা মাত্র।

জাতি ও জাতীয়তার মধ্যে এরূপ ভিন্নতা থাকলেও উভয়েই সমার্থবোধক হিসেবে পরিচিত। জাতিকে সুদৃঢ় করতে উপরে নির্দেশিত উপাদানগুলোর সুষম সমন্বয় একান্তই অপরিহার্য। সে সাথে স্বাধীনতা এবং স্বাতন্ত্র্যবোধ জাগ্রত ও রক্ষাকল্পে উভয়ের সুস্পষ্টতা একান্তই কাম্য।