পৌরনীতির ইংরেজি প্রতিশব্দ Civics শব্দটি ল্যাটিন (Latin) শব্দ Civis ও Civitas শব্দ হতে এসেছে। Civis ও Civitas শব্দ দুটির অর্থ যথাক্রমে নাগরিক ও নগররাষ্ট্র। সুতরাং শব্দগত অর্থে, পৌরনীতি হলো নগররাষ্ট্রে বসবাসকারী নাগরিকদের কার্যাবলি ও আচরণ সংক্রান্ত বিজ্ঞান।

সংস্কৃতিতে 'নগরকে' পুর বা পুরী এবং নগরের অধিবাসীকে 'পুরবাসী' বলা হতো। এ কারণে নাগরিক জীবনের অপর নাম হিসেবে 'পৌর জীবন' এবং নাগরিক সম্পর্কিত শাস্ত্রকে 'পৌরনীতি' বলা হতো।

কিন্তু বর্তমানে পৌরনীতিকে শুধু শব্দগত অর্থে আলোচনা করা হয় না। কেননা, বর্তমান রাষ্ট্রগুলো প্রাচীন গ্রিসের নগররাষ্ট্র (City state)-এর মতো নয়, বরং এগুলো এখন জাতি-রাষ্ট্র (Nation state) হিসেবেই সমধিক পরিচিত। প্রাচীন গ্রিক নগররাষ্ট্রগুলো অপেক্ষা বর্তমানের জাতি-রাষ্ট্রগুলো আয়তনে যেমন বড়, জনসংখ্যাও তেমনি বেশি। এসব জাতি-রাষ্ট্রে নাগরিকদের জীবন এবং কার্যাবলি জটিল ও বহুমুখী (Complex and Multipurpose)। আধুনিক রাষ্ট্রের নাগরিকদের ভূমিকা ও কার্যাবলি, আচার-আচরণ এবং তাদের বিভিন্ন আর্থ-সামাজিক, রাজনৈতিক ও আন্তর্জাতিক প্রতিষ্ঠান সম্পর্কে বিস্তারিত আলোচনা-পর্যালোচনার মাধ্যমে যে শাস্ত্র আদর্শ নাগরিক জীবনের ইঙ্গিত দান করে, তাই হলো পৌরনীতি।

বিভিন্ন লেখক বিভিন্নভাবে পৌরনীতির সংজ্ঞা নির্দেশ করেছেন। নিচে তা আলোচনা করা হলো:

ই. এম. হোয়াইট (E. M. White) পৌরনীতির সংজ্ঞা দিতে গিয়ে বলেন, "নাগরিকতার সাথে জড়িত সকল প্রশ্ন নিয়ে যে শাস্ত্র আলোচনা করে, তাই পৌরনীতি।" ("Civics is the subject that deals with everything appertaining to citizenship.")

তিনি আরও বলেন, "পৌরনীতি হলো জ্ঞানের সেই শাখা, যা নাগরিকতার অতীত, বর্তমান ও ভবিষ্যৎ এবং স্থানীয়, জাতীয় ও মানবতার সঙ্গে জড়িত সকল বিষয় নিয়ে আলোচনা করে।" ("Civics is that branch of human knowledge which deals with everything relating to a citizen-past, present and future; local, national and human.")

এফ. আই. গ্লাউড (F. I. Gloud)-এর মতে, "মানুষ যেসকল প্রতিষ্ঠান, অভ্যাস ও কার্যাবলির মাধ্যমে রাষ্ট্রের প্রতি দায়িত্ব ও কর্তব্য পালন করে এবং রাষ্ট্র প্রদত্ত অধিকার ভোগ করে সেই সকল প্রতিষ্ঠান, অভ্যাস ও কার্যাবলি নিয়ে যে শাস্ত্র আলোচনা করে তাকে পৌরনীতি বলে।" ("Civics is the study of institutions, habits, activities and spirit by means of which a citizen may perform the duties and receive benefits of membership in a political community.")

ফ্রেডরিখ জেমস শুল্ড (Fredrick James Gould) বলেন, "পৌরনীতি হলো বিভিন্ন প্রতিষ্ঠান, অভ্যাস ও চেতনার অধ্যয়ন; যার মাধ্যমে একজন পুরুষ বা নারী তার কর্তব্য সম্পাদন করে এবং রাজনৈতিক সমাজের সদস্য হিসেবে সুযোগ-সুবিধা ভোগ করতে পারে।" ("Civics is the study of Institutions, habits and spirits by means of which a man or women may fulfil the duties and receive the benefits of memberships in political community.")

Encychopaedia Britanica-তে পৌরনীতির সংজ্ঞা দিতে গিয়ে বলা হয়েছে যে, "পৌরনীতিকে সামাজিক বিজ্ঞানের সেই শাখা বলে অভিহিত করা যায়, যেখানে সরকারের সংগঠন ও পদ্ধতি এবং নাগরিকদের অধিকার ও কর্তব্যসমূহ আলোচনা করা হয়।"

Webster's International Dictionary-তে পৌরনীতির সংজ্ঞা দিতে গিয়ে বলা হয়েছে, "পৌরনীতি হলো রাষ্ট্রবিজ্ঞানের সেই বিভাগ যা নাগরিকের অধিকার ও কর্তব্য নিয়ে আলোচনা করে।" ("Civics is that department of political science dealing with rights and duties of citizen.")

উপরের সংজ্ঞাগুলো থেকে প্রাপ্ত ধারণাগুলো বিশ্লেষণ করে বলা যায়, যে শাস্ত্র রাষ্ট্র ও রাষ্ট্রের সদস্যদের কার্যাবলি, আচরণ, অধিকার ও কর্তব্য এবং স্থানীয়, জাতীয় ও আন্তর্জাতিক প্রতিষ্ঠান সম্পর্কে বিস্তারিত আলোচনার মাধ্যমে আদর্শ নাগরিক জীবন সম্বন্ধে জ্ঞান দান করে তাকে পৌরনীতি বলে। পৌরনীতি মূলত নাগরিকতা বিষয়ক একটি সামাজিক বিজ্ঞান।