পাকিস্তান স্বাধীন হওয়ার পর পাকিস্তানের রাষ্ট্রভাষা কী হবে এ প্রশ্ন দেখা দিলে পূর্ব পাকিস্তানের সচেতন ও শিক্ষিত জনসমাজ তাদের মায়ের ভাষা 'বাংলা'কে পাকিস্তানের রাষ্ট্রভাষার মর্যাদায় প্রতিষ্ঠিত করার লক্ষ্যে ঐক্যবদ্ধ আন্দোলনের সূচনা করে। কিন্তু তৎকালীন পাকিস্তান সরকার 'উর্দু'কে একমাত্র রাষ্ট্রভাষা করার ষড়যন্ত্রে লিপ্ত হয়। এ কারণে পূর্ব পাকিস্তানের সচেতন ও শিক্ষিত বাঙালি জনসমাজ পশ্চিম পাকিস্তানের শাসকচক্রের সকল ষড়যন্ত্র নস্যাৎ করে বাংলাকে রাষ্ট্রভাষা হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করার অভিপ্রায়ে ১৯৫২ সালের ২১ ফেব্রুয়ারি এক দুর্বার আন্দোলনে ঝাঁপিয়ে পড়েন। শহিদ হন বরকত, সালাম, জব্বার, রফিক এবং আরও নাম না জানা অনেকে। ইতিহাসে এ আন্দোলনই 'ভাষা আন্দোলন' নামে পরিচিত।

প্রেক্ষাপট

পাকিস্তান প্রতিষ্ঠার পর রাষ্ট্রভাষা কী হবে সে প্রশ্নে পাকিস্তানের ক্ষমতাসীন নেতৃত্বের সাথে পূর্ব পাকিস্তানের জনগণের বিরোধ দেখা দেয়। তবে হঠাৎ করে এ অবস্থার সৃষ্টি হয় নি। পাকিস্তান সৃষ্টির বহু পূর্ব থেকে উর্দু বনাম বাংলা নিয়ে মুসলিম নেতৃবৃন্দের মধ্যে ভাষা বিতর্ক দেখা দেয়। ১৯০৬ সালে যখন ঢাকায় নিখিল ভারত মুসলিম লীগ প্রতিষ্ঠা লাভ করে সে অধিবেশনেও এ প্রশ্ন ওঠে। ১৯৩৭ সালে মুসলিম লীগের সভাপতি মোহাম্মদ আলী জিন্নাহ উর্দুকে দলের দাপ্তরিক ভাষা হিসেবে প্রবর্তনের একটি উদ্যোগ নিয়েছিলেন। কিন্তু শেরে বাংলা এ. কে. ফজলুল হকের নেতৃত্বে বাঙালি প্রতিনিধিদের বিরোধিতার কারণে সেদিনকার সে উদ্যোগ সফল হয় নি। পাকিস্তান প্রতিষ্ঠার পূর্বাহ্ণে ভাষা বিতর্ক আরও স্পষ্ট রূপ নেয়। ১৯৪৭ সালের মে মাসে হায়দারাবাদে অনুষ্ঠিত এক উর্দু সম্মেলনে সভাপতির ভাষণে কেন্দ্রীয় মুসলিম লীগের নেতা চৌধুরী খালেকুজ্জামান ঘোষণা করেন যে, উর্দু হবে পাকিস্তানের রাষ্ট্রভাষা। মুসলিম লীগের অবাঙালি নেতৃত্ব ও বুদ্ধিজীবী সম্প্রদায় যে উর্দুকে নতুন রাষ্ট্রের একমাত্র রাষ্ট্রভাষা করার পক্ষপাতী পাকিস্তান প্রতিষ্ঠার পূর্বেই স্পষ্ট ধারণা করা যাচ্ছিল। ভারত বিভক্তি ও পাকিস্তান সৃষ্টির প্রাক্কালে বঙ্গীয় মুসলিম লীগের সাধারণ সম্পাদক আবুল হাশিম ও তার অনুসারীরা এ সম্বন্ধে বাঙালিদের সতর্ক করে দিয়েছিলেন।