সামাজিক জীব হিসেবে মানুষ যেসব সুযোগ-সুবিধা ভোগ করে, তাকে অধিকার বলা হয়। অধিকার হলো ব্যক্তির সেই সকল সুযোগ-সুবিধা যা উপভোগের মাধ্যমে ব্যক্তিত্বের বিকাশ ঘটে। অধিকার হলো সমাজ জীবনের এমন কতকগুলো শর্তাবলি যার অনুপস্থিতিতে কোনো মানুষের পক্ষে নিজস্বতা বা স্বকীয়তার প্রকাশ, বিকাশ বা প্রতিষ্ঠা সম্ভব নয়। তাই সুসভ্য জীবনের সাথে নাগরিক অধিকারের স্বীকৃতি ওতপ্রোতভাবে জড়িত। অধিকার উপভোগের মাধ্যমে সুস্থ-সুন্দর ও সুখী জীবন সম্ভব করে তোলাই রাষ্ট্রের লক্ষ্য। অধ্যাপক লাস্কি (Prof. Laski) বলেন, "রাষ্ট্র অধিকার প্রদানের মাধ্যমে মানুষের আত্মবিকাশে সাহায্য করে। রাষ্ট্র মানুষের জন্য অধিকারের সৃষ্টি করে এবং সেগুলো সংরক্ষণের ব্যবস্থা করে। অধিকার রাষ্ট্রীয় চরিত্র মূল্যায়নের চাবিকাঠি।" এজন্য অধ্যাপক, লাস্কি (Prof. Laski) আরও বলেন, "প্রত্যেক রাষ্ট্রই এর প্রদত্ত অধিকারসমূহের দ্বারা পরিচিতি লাভ করে।" ("Every state is known by the rights that it maintains. ")

অধিকারের ধারণা (Concept of Rights)

অধিকার অর্থ কতকগুলো সুযোগ-সুবিধা। অর্থাৎ, ব্যক্তিত্ব বিকাশের জন্য রাষ্ট্র কর্তৃক প্রদত্ত সুযোগ-সুবিধার নাম অধিকার। কিন্তু রাষ্ট্রবিজ্ঞানে অধিকার কথাটি বিশিষ্ট অর্থে প্রয়োগ হয়ে থাকে। তাই রাষ্ট্রবিজ্ঞানিগণ বিভিন্ন দৃষ্টিকোণ থেকে অধিকারের ধারণা তুলে ধরেছেন। যেমন-

অধ্যাপক লাস্কি (Prof. Laski) বলেন, "যে সকল সামাজিক সুযোগ-সুবিধা মানুষকে তার ব্যক্তিত্বের পূর্ণ বিকাশ উপলব্ধি করার অবস্থা সৃষ্টি করে তা-ই অধিকার।" তিনি আরও বলেন, "অধিকার হলো সমাজ জীবনের সেই সকল শর্ত যা ব্যতিরেকে কোনো ব্যক্তিই তার সর্বোৎকৃষ্ট সত্তার সন্ধান লাভ করতে পারে না।"

অধ্যাপক হল্যান্ড (Prof. Holland) অধিকারের সংজ্ঞা দিতে গিয়ে বলেন, "এক ব্যক্তি দ্বারা অপর ব্যক্তি বা ব্যক্তিবর্গের কাজকর্মকে সমাজের মতামত ও শক্তি দ্বারা প্রভাবিত করার ক্ষমতাই অধিকার।"

অধিকার হলো রাষ্ট্র কর্তৃক স্বীকৃত ও সংরক্ষিত দাবি। এ প্রসঙ্গে বুসাঙ্কুয়েট (Bosanquet) বলেন, "অধিকার হলো সমাজ কর্তৃক স্বীকৃত এবং রাষ্ট্র কর্তৃক প্রযুক্ত দাবি।" ("A right is a claim recognized by society and enforced by the state.")

অধ্যাপক বার্কার (Prof. Barker)-এর মতে, "অধিকার হচ্ছে মানুষের ব্যক্তিত্ব বিকাশের সে সকল সুযোগ-সুবিধা যেগুলো রাষ্ট্র কর্তৃক স্বীকৃত ও সংরক্ষিত হয়।"

অধ্যাপক হব হাউস (Prof. Hob House)-এর মতে, "অন্যদের কাছ থেকে আমরা এবং আমাদের কাছ থেকে অন্যরা যা পাওয়ার প্রত্যাশা করে, সেগুলোই হলো অধিকার এবং সব বিশুদ্ধ অধিকারই সামাজিক কল্যাণের শর্ত।" ("Rights are what we may expect from others and others from us and all genuine rights are conditions of social welfare.")

টি. এইচ. গ্রীন (T.H. Green)-এর মতে "অধিকার হলো সেসব বাহ্যিক অবস্থা, যা মানুষের মানবিক পরিপুষ্টি সাধন করে থাকে।" ("Rights are the outer conditions essential for man's inner development.")

জাতিসংঘ ইউনেস্কো কমিটির মতে, "অধিকার হলো জীবনযাত্রার সেসব সুযোগ-সুবিধা যা না থাকলে সমাজের নির্দিষ্ট ঐতিহাসিক স্তরে মানুষ সমাজের সক্রিয় সদস্য হিসেবে সমাজের কল্যাণ সাধন করতে পারে না। কারণ ঐ সকল সুযোগের অভাবে নিজ সত্তার পূর্ণ বিকাশ আদৌ সম্ভব নয়।"

উপরে নির্দেশিত ধারণা বিশ্লেষণের আলোকে বলা যায় যে, অধিকার হলো রাষ্ট্র কর্তৃক প্রদত্ত সেসব সুযোগ-সুবিধা যার মাধ্যমে মানুষ সাধারণভাবে তার ব্যক্তিত্বের বিকাশ সাধন করে। ব্যক্তিত্ব বিকাশের অনুকূল পরিবেশ সৃষ্টি হলেই অধিকারের উপভোগ অর্থবহ, সার্থক হয়ে ওঠে।

অধিকারের বৈশিষ্ট্য (Characteristics of rights)

অধিকার সম্পর্কিত উপরিউক্ত পরিউক্ত ধারণাসমূহ বিশ্লেষণ করলে অধিকারের কিছু বৈশি বৈশিষ্ট্য মূর্ত হয়ে উঠে। বৈশিষ্ট্যগুলো নিম্নরূপ:

১. অধিকার একটি সামাজিক ধারণা। মানুষ সামাজিক জীব। সমাজের সদস্য হিসেবে অধিকারগুলো উপভোগ করা যায়।

২. অধিকার সমাজ ও রাষ্ট্র কর্তৃক সৃষ্ট।

৩. অধিকার একটি আইনগত ধারণা। রাষ্ট্র আইনের মাধ্যমে অধিকারের স্বীকৃতি ও সংরক্ষণের ব্যবস্থা করে।

৪. ব্যক্তিত্ব বিকাশের জন্য অধিকার অপরিহার্য। অধিকার আত্মবিকাশ ও আত্মোপলব্ধির সহায়ক।

৫. অধিকার সমাজ ও রাষ্ট্রের সকল শ্রেণি পেশার তথা ধর্ম, বর্ণ, গোত্র, নারী-পুরুষ নির্বিশেষে সকলেই সমানভাবে ভোগের সুযোগ পায়।

৬. অধিকারের সাথে সমাজের সার্বিক কল্যাণ জড়িত বিধায় অধিকার কখনো সমাজের স্বার্থ বিরোধী হতে পারে না।

৭. অধিকার পরিবর্তনশীল। সমাজ ও সভ্যতার ক্রমবিবর্তনের ধারায় অধিকারও পরিবর্তিত হয়। প্রাচীনকালের অধিকার এবং আধুনিককালের অধিকারের মধ্যে অনেক বৈচিত্র্য রয়েছে।

৮. সর্বোপরি, অধিকার উপভোগের বিষয়টি কর্তব্য পালনের সাথে সম্পর্কিত। কর্তব্য পালনের মাধ্যমে অধিকারের উপভোগ অর্থবহ হয়ে ওঠে।