নেতৃত্বের ইংরেজি প্রতিশব্দ 'Leadership' শব্দটি ইংরেজি 'Lead' থেকে এসেছে। 'Lead' শব্দের অর্থ হলো পরিচালনা করা, পথ দেখানো ও অগ্রনায়কের ভূমিকা পালন করা। তাই নেতৃত্ব বলতে নেতার গুণাবলিকে বোঝায়। কিন্তু পৌরনীতিতে এত সংকীর্ণ অর্থে 'নেতৃত্ব' শব্দটি ব্যবহৃত হয় না। এর অর্থ আরও ব্যাপক। নেতৃত্ব হলো এক ব্যক্তি বা একদল ব্যক্তির সেই সব কাম্য গুণাবলি, যা সমাজের অভীষ্ট লক্ষ্য অর্জনের জন্য অন্যদের উদ্দীপ্ত করতে পারে। তবে বিভিন্ন সমাজবিজ্ঞানী ও রাষ্ট্রবিজ্ঞানী ভিন্ন ভিন্ন দৃষ্টিকোণ থেকে নেতৃত্বের ধারণা নির্দেশ করেছেন। যেমন-

এলভিন ডাব্লিউ, গুল্ডনার (Alvin W. Gouldner) নেতৃত্বের ধারণা দিতে গিয়ে বলেন, "নেতৃত্ব হলো ব্যক্তি বা দলের সেই নৈতিক গুণাবলি গাবলি যা অন্যদের অনুপ্রাণিত করে বিশেষ দিকে ধাবিত করে।"

আমেরিকান সমাজবিজ্ঞানী কিম্বল ইয়ং (Kimbal Young)-এর মতে, "নেতৃত্ব হলো ব্যক্তির সেই গুণাবলি যার মাধ্যমে সে অন্যদের কর্মকাণ্ডকে প্রভাবিত করে এবং অন্যদের ওপর আধিপত্য বিস্তার করে।" ("Leadership is but one form of dominance in which the followers more or less willingly accept direction and control by another.")

সি. আই. বার্নার্ড (C. I. Bernard) নেতৃত্বের ধারণা নির্দেশ করতে গিয়ে বলেন, "নেতৃত্ব হলো ব্যক্তিবর্গের এমন আচার-গুণ যার মাধ্যমে তারা সংগঠিত কর্ম উদ্যোগে জনগণকে বা জনগণের কার্যক্রমকে পরিচালিত করেন।" ("Leadership refers to quality of the behavior of individuals whereby the guide people or their activities in organized effort.")

এইচ. ও. ডানেল (H. O. Dunnel)-এর মতে, "সাধারণ লক্ষ্য অর্জনের জন্য জনগণকে সহযোগী হতে প্ররোচিত ও উদ্যোগী করার কাজ হলো নেতৃত্ব।"

ডেভিড এইচ, হল্ট (David H. Halt)-এর মতে, "নেতৃত্ব হচ্ছে অন্যান্যদের প্রভাবিত করার প্রক্রিয়া যাতে কাঙ্ক্ষিত উপায়ে সাংগঠনিক উদ্দেশ্য অর্জন করা যায়।"

টেরী (Terry) বলেন, "ইচ্ছায় পারস্পরিক উদ্দেশ্য অর্জনে জনগণকে প্রভাবিশ্বত করার কাজই হচ্ছে নেতৃত্ব।"

এমন এক বিষয় যা সকলের অচারণে আত্মসীকৃতির সর্বপ্ররোচক আকাঙ্ক্ষার দ্বার প্রভাবিত হয় বলে মন হয়।"

বস্তুত সমাজ জীবনের প্রতিটি স্তরে সফলতার চাবিকাঠি হলো নেতৃত্ব, বিশেষত যোগ্য নেতৃত্ব। যোগ্য নেতৃত্বের প্রভাবে একটি সমাজ যেমন সফলতার উচ্চস্তরে আরোহণ করতে পারে, তেমনি অযোগ্য নেতৃত্বের কারণে কোনো সমাজে অধঃপতন নেমে আসতে পারে।